历史学家认为：大河之旁必有大城。反过来也可以说，大城名邑总是与某一大江大河的名字联系在一起，如上海之有黄浦江、拉萨之有拉萨河。这些孕育名城的大河，常常被亲切地称为“母亲河”。

　　那么，北京的“母亲河”在哪里呢？不仅从外地移居北京的人，就是一些“老北京”，也未必能准确无误说出来。有人说是永定河，从大的范围讲也不算错。但永定河流经5个省区市，是海河支流，所指似嫌过大，就像说上海的母亲河是长江、拉萨的母亲河是雅鲁藏布江一样，正确但不够具体。实际上北京自古就有一条称得上“母亲河”的河流，那就是最早蜿蜒于燕京大地、千百年来哺育滋养着北京城的“高梁河”。

　　今天的高梁河，通常指紫竹院东流到西直门外高梁桥的一段河道。但在1500年前的《水经注》中，时称“高梁水”的这一河流，“出蓟城西北平地，泉流东注，经燕王陵北，又东经蓟城北，又东南流”。今人考证，当时高梁河发源于今紫竹院附近(西北平地)，向东流经今德胜门、积水潭、什刹海、北海、中南海、龙潭湖等，最终注入今北京东南的凉水河，斜穿北京城心脏地带，对北京最终发展成为都城有重要影响。

　　据史料记载，北京地区作为幽州重镇，对高梁河的开发利用，早在三国时期就开始了。公元979年，宋辽军队为争夺幽州，在今西直门一带展开决战，宋军大败，至此停止了统一中国的步伐，开启宋辽对峙时代。这改变历史的关键一役，就被称为“高梁河之战”，显见这条河流在当时北京地区的重要地位。

　　不过，今天北京作为都城的建城年份，确定在公元1153年，即金迁都于北京之年。当时在今广安门南滨河路一带，建起了宏伟的皇城，所依托的河流，以高梁河为主。元代初期在金中都东北方向、更接近于高梁河发源地的地方，建起元大都，皇城就在高梁河流经的“太液池”(今北海与中海的总称)东岸。郭守敬又引来西山诸泉等汇集于今昆明湖，向高梁河补充水量，并筑河闸接通大运河，以供漕运。所以高梁河上的广源闸，有“京杭运河第一闸”之称。到了明代，高梁河更成为把玉泉诸水引入京城的唯一河流，由此产生刘伯温与龙王斗法、派大将高亮抢夺水袋保京城水源、致使高亮淹死于今西直门外高梁桥一带的传说。有人认为“高梁”就是“高亮”的转音。虽然有史料为证，高梁水一名自古就有，但“高亮赶水”的故事，早已被编成各种曲艺形式，传唱至今。

　　整个明清时期，高梁河不仅扮演着京城供水、灌溉和漕运的重要角色，从西直门一直到昆明湖，还成为帝王龙舟赴西郊各行宫的御用河道，沿河修筑了许多寺庙宫苑。这一重要河流的名称，也渐渐变为“玉河”和今日的“长河”。而保存至今的“高梁桥”，仍固守着北京人对高梁河的记忆。

　　我寻访北京“母亲河”，就是从寻找高梁桥开始的。高梁桥原是向西出城第一桥，是元明清时代京城人最为喜爱的踏青之处。明代文学家袁宏道称高梁桥为“京师最胜地也”，“两水夹堤，垂杨十余里”，“当春盛时，城中仕女云集，缙绅士大夫，非甚不暇，未有不一至其地者也”。清代慈禧赴颐和园，往往在高梁桥附近的倚虹堂船坞上船，经白石桥、长春桥等，直达颐和园和玉泉山，故被称为“慈禧水道”。春暖花开季节，沿河杨柳泛绿、翠如双龙，桃花映水、灿若云霞，仿佛人间仙境。

　　本世纪之初，北京投入巨资整治长河，开通了长河游的航道。从高梁桥西边的展览馆后湖登船，溯流而上直到颐和园，能观赏到以往只有皇家龙船才能欣赏到的沿岸美景。

　　如果步行，则可从高梁桥开始。沿岸能看到慈禧时代就矗立在倚虹堂前的蝴蝶槐、原为清代高梁河畔万牲园的北京动物园、风格奇异寓示密宗五方佛的五塔寺、乾隆仿苏州风景遍种芦苇经霜变暗后讹为紫竹的紫竹院、慈禧常在此礼佛的万寿寺，以及壮观的国家图书馆等现代建筑……一路行来，绵绵流水伴随着思绪，能真切感受到北京历史的沧桑与厚重。

　　《人民日报》( 2015年09月12日05版)